曹操早年间的军事才能就已经颇现端倪了，在攻邺城的一仗中所表现出来的军事才能，不难看出他日后一定是人中豪杰。

袁绍去世后，他的几个儿子不和。建安九年（204年），袁绍之子袁尚到平原去进攻其兄长袁谭，留审配、苏由镇守邺城。

曹操此时进军到洹水，苏由打算为曹操作内应，因密谋泄露，苏由就出城投奔曹操。曹操大军到达邺城后，上筑土山，下挖地道，发动进攻。袁尚委任的武安县县长尹楷驻军毛城，以保护通向上党的粮道。四月，曹操留曹洪继续攻打邺城，亲自统军进攻尹楷，击败尹楷后回师。又去进攻镇守邯郸的袁尚部将沮鹄，攻陷邯郸。审配的部将冯礼作内应，打开城下小门，让曹操的三百多士兵进城，审配发现后，从城墙顶上用大石头砸门，将城门关闭，结果进城的曹兵全部战死。

五月，曹操毁去土山、地道，开凿壕沟，包围邺城，围圈达四十里。最初让挖得很浅，看去好像可以越过。审配在城上看见，放声大笑，没有派兵出来破坏。曹操派人乘夜疏浚，一夜之间，挖成深二丈、宽二丈的深壕，把漳河引入壕沟，完全断绝了邺城内外的联系。自五月到八月，城内饿死的人超过一半。

袁尚得知邺城危急，率领一万多人回救邺县，曹操迎面拦截，打败了袁尚，袁尚逃到漳水弯曲处扎下营寨，曹操又将其包围，尚未合围，袁尚害怕，派阴夔、陈琳请求投降，曹操不答应。袁尚只好回头逃奔蓝口，曹操再次进兵，很快包围了袁尚。袁尚的部将马延等人临阵投降，部众彻底溃乱，袁尚逃往中山。

曹操收得袁尚的辎重，获得袁尚的印绶、符节、斧钹和衣服物品，拿给城内的人看，城内守军沮丧崩溃。审配向士兵下令说：“要坚守死战，曹军很疲惫了。袁幽州（袁熙）正向这边赶来，何用担心没有主帅！”曹操出来巡视围城情况，审配埋伏射手射曹操，差点儿射中。

这也正是《后出师表》中提到的“逼于黎阳”。