从1368年创建明代的起，以后的三年里朱元璋相继分封了六公、二十七侯、二伯，这三十六人要不军功赫赫，要不智计层出不穷，是明代最关键的开国元勋。

　　在朱元璋当皇帝的三十一年里，这些开国功臣也陆续凋零，有战死沙场的（鄂国公常遇春、卫国公邓愈等），有病死床榻的（曹国公李文忠、济宁侯顾时、诚意伯刘伯温等），但更多的是被朱元璋以各种理由诛杀而死。

　　太子朱标年幼时，被朱元璋送到大儒宋濂座下学习经传，谓之“可马上夺天下，但不可马上治天下。”从小学文的朱标，性格仁慈宽厚，与父亲朱元璋截然相反，并经常反对朱元璋诛杀大臣，责罚亲王。

　　朱元璋也是看到朱标的这种性格，担心他压制不住那些尸山血海里爬出来的开国功臣们，所以才借故对他们大开杀戒，如洪武十八年赐蒸鹅而死的魏国公徐达，而仅在洪武二十三年的胡惟庸谋反案中，牵连被杀的就有韩国公李善长、延安侯唐胜宗、吉安侯陆仲亨、荥阳侯郑遇春、平凉侯费聚南雄侯赵庸宜春侯黄彬等多位功臣。

　　而这让朱标更是忧心郁结，以致于患病早逝，时年仅37岁（洪武二十五年，1392年）。朱标去世时，朱元璋已经64岁，白发人送黑发人，可谓人间至哀。之后朱元璋迅速将朱标之子朱允炆立为皇太孙，当时他才15岁。

　　朱允炆性格有像父亲的一面，但更柔弱，也更冲动。因其年幼，朱元璋更加担心朱允炆能否守住基业，于是对剩下的功臣们再接着杀，洪武二十六年（1393年），以谋反罪杀凉国公蓝玉，并牵连族诛一公、十三侯、二伯共一万五千多人，之后洪武二十七年逼死颍国公傅友德，二十八年赐死宋国公冯胜等。至此“元功宿将，相继尽矣。”

　　等到1398年朱元璋去世时，留给新皇帝朱允炆的沙场宿将就只剩下长兴侯耿炳文一个人了，而之所以留下他，也是因为他只善于守城，而短于攻伐。

　　但朱允炆的敌人呢，则是称为明初九大攘夷塞王的九位大伯们，在其中总有文治武功都不下于这些开国元勋们的燕王朱棣。